S.Z.D. - Kapitel 3 - In den Flammen des Krieges - TEIL I

"Ach ja wir sind aus der Höhle raus und dass hab ich den Flohpelz durch den halben Wald zu einer Hütte gezerrt. Mhhh denk mal das wird sie sein, also hatte mein Bauchgefühl doch recht, dass hier Ehrbare Leute wohnen, die uns vielleicht helfen."

„Ah, Novec! Du warst also tatsächlich der Übeltäter. Wenn du das nächste Mal das Bedürfnis verspürst, einen Tiefling an seinen Füßen durch die Gegend zu zerren, dann achte doch bittesehr auf diese Körperteile hier“ - Baxeda spreizte ein wenig die Flügel - „und auf das Seil, was hinten aus der Hose hängt. Das gehört nämlich auch noch zu mir.“

Sinthara nahm die Hand des vor dem Bett herumhüpfenden Zwerges und zog ihn mit einem kräftigen Schwung nach oben auf das Bett. Baxeda zog die Augenbrauen zusammen. Dass Novec nun zwischen ihm und seiner Angebeteten saß, gefiel ihm überhaupt nicht. Er stand kurz auf und drängelte sich zwischen die beiden, ehe er sich wieder gemütlich in die übergroßen Kissen lehnte.

"Lasst mich bloß nicht nochmal allein zurück." meinte Sinthara. "Dass ich euch gefunden habe lag daran, das der Kleine hier dich quer durch die Landschaft gezerrt hat."

Am liebsten würde er sie in seine Arme schließen und ihr ins Ohr flüstern
Dich zurücklassen - niemals wieder!
Er traute sich nicht. Stattdessen antwortete er „Du warst auf einmal weg. Ich hatte nach dir gesucht, aber dich nicht gefunden. Und dann kam diese Horde wild gewordener Plüschgesichter und ich musste Novec retten. Die hätten ihn sonst umgebracht. Außerdem....“, er schmunzelte und stieß sie mit dem Ellebogen an, „glaube ich, dass du im Notfall auch ganz gut ohne uns klar kommst.“

"Jetzt weiß ick och warum ihr Beide vor dem Haus im Dreck lag“, sinnierte die Gastgeberin, die Baxeda angenehm an seine Tante erinnerte. „Wunderten uns schon was da bei uns gelandet is. Aber sie hat uns dann aufgeklärt... Aber du sach mal...bist du jetzt eine Elbe oder och so ein...dings..da aus der Unterwelt wie er?“

Sie zeigte kurz auf Baxeda, doch in der Geste lag nichts Unhöfliches.

"Ich...meine Mutter war eine Waldelbe...", sprach Sinthara in der für sie so typischen zurückhaltenden Art und Weise. Dann versuchte sie vom Thema abzulenken. "Können wir vieleicht noch bis morgen hier bleiben? Damit wir uns etwas erholen können... wir können euch natürlich im Haus helfen."

„So ä Quatsch mit Soß“, tadelte der Alte, „ihr seid unsre Gast! Da werd nich geholf. Sehtsch nur ma an – ihr brauchta Ruh. Und Ruh sollts bekomma. Ihr könnte schlafa hier für de Nacht. Is zwar kein Palast, abr s erfüllt sin Zweck.“

„Danke, das ist sehr großzügig.“

Baxeda deutete eine leichte Verneigung an. Dann sah er wieder zu Sinthara. Sie saß da wie eine Albenfrau. Ihre dämonischen Merkmale hatte sie versteckt. Leider, wie er befand. Obwohl er sich mehr als Mensch fühlte, mochte er das, was Sinthara so heimlich verbarg – die samtige Haut ihrer Flügel, das Blitzen ihrer Fangzähne. Es war ein Jammer, dass sie die ganz eigene Schönheit einer Tieflingsfrau außerhalb von Phintias verbergen musste.

„Und dein Papa“, fragte er leise. Obwohl offensichtlich war, dass Sinthara nicht über das Thema sprechen wollte. Er selbst wurde auch nicht gern auf sein dämonisches Erbe angesprochen, doch mit ihr darüber zu reden, war etwas anderes... denn sie war jemand, der verstand. „Meiner stammt direkt aus der Unterwelt“, sagte er so gedämpft, so dass nur sie und Novec es hören konnten.

Er schwieg einen Moment und schüttelte dann den Kopf. Eigentlich hasste er seinen Vater, denn seine Mutter hatte sich ihm nicht freiwillig hingegeben. Doch irgend etwas tief in ihm sehnte sich danach, ihn wenigstens einmal zu sehen. Aber das war nicht möglich. Es gab wichtigere Dinge für ihn zu erledigen – er musste für den Teil seiner Familie da sein, den er wirklich liebte. Und dieser Teil befand sich an der Oberfläche.

„Wie ist die Situation in Barakas, habt ihr was gehört“, fragte er die beiden Wiesenländer.
Der Alte schüttelte betrübt den Kopf. „Man hört weensch und das weensche was man hört issa nich gut. Man weißa nich, wie lang se de Stadt noch halta kenn.“

Baxedas Herz krampfte sich zusammen. Ihm lief die Zeit davon. Er würde es nicht mehr rechtzeitig schaffen, genügend Geld für einen neuen Hof im Süden zusammen zu bekommen, ehe die Nordländer über die Wiesenlande herfielen.

„Ich muss nach Barakas“, sagte er. Zu Novec und Sinthara. „Meine Familie braucht mich.“
Es war Zeit, den Feigling hinter sich zu lassen.

Die Alte schlug die Hände über den Kopf zusammen. "Hach herje", rief sie und eilte zu Novec, der bewusstlos vom Bett gestürzt war. Seine Eisenhaube rollte geräuschvoll über die dunklen Holzdielen. Die beiden Wiesenländer hoben den kranken Zwerg behutsam auf und trugen ihn zurück auf sein Lager. Baxeda brachte die Eisenhaube und legte sie neben das Haupt des kleinen Mannes. „Mach mir keinen Mist, Kurzer“, murmelte er und legte besorgt die Stirn in Falten. Hinter sich hörte er rasche Schritte. Als er sich umdrehte, sah er gerade noch, wie Sinthara aus dem Hause eilte, hinaus in die Nacht.

Baxeda fühlte sich völlig überrumpelt und blickte zwischen Novec und der offenen Tür hin und her. Der Zwerg war bei dem Ehepaar in guten Händen. Die Frau tupfte ihm gerade mit einem kalten Lappen die schweißnasse Stirn, während ihr Mann ihm die Waden knetete, um seinen Kreislauf wieder in Schwung zu bringen.

Er könnte sich also ruhigen Gewissens um Sinthara kümmern... die Frage war nur, ob sie das überhaupt wollte.

Zögerlich trat er an die Tür und streckte den Kopf hinaus. Ein kühler Wind fuhr ihm durch das Haar, Zweige peitschten und Blätter wirbelten herum. Unschlüssig tapste er nach draußen. Unweit erspähte er einen einzelnen Felsen, auf dessen Spitze Sinthara stand und in die Ferne blickte. Plötzlich zog sie ihren Mantel aus und ließ ihn vom Wind davon wehen. Ihre schwarzen Schwingen kamen zum Vorschein. Nun entledigte sie sich ihrer Handschuhe.

Baxeda wandte sich ab. Offenbar wollte sie für sich sein. Er würde wieder hinein gehen und sehen, ob er dem netten Ehepaar zur Hand gehen konnte. Da drang mit einem Mal ein heller Schrei in seine Ohren, pure Verzweiflung und sie fuhr ihm bis ins Herz.

"NEEEEEEEEEEIN"

Er fuhr erschrocken herum. Sinthara kniete auf dem Felsen, das Gesicht in die Hände vergraben und ihr ganzer Körper zuckte immer wieder zusammen, als ob sie bitterlich weinte. Baxeda wusste nicht, ob es richtig war, was er nun tat. Er wusste überhaupt nichts mehr.

Der Wind fuhr unter seine Flügel, die sich wie von selbst ausbreiteten, ebenso wie seine Beine sich von allein abzustoßen schienen. Er flog zu der zusammengekrümmten Gestalt, landete neben ihr und hockte sich hin. Dann legte er die Arme um sie und auch die Flügel und schirmte sie ab gegen den kalten Wind, der unbarmherzig an ihr riss. Sie war winzig in seinen Armen.

Er fand keine Worte, um sie zu trösten.

"Tut mir leid. Ich wollte nicht, dass du weinst... ich... ich dachte..."
Nun kamen ihm selber die Tränen.
"Du versteckst immer deine Flügel und deine Hände, traust dich kaum zu reden, damit niemand deine Zähne sieht. Dabei... ich meine, du bist wunderschön. Mit deinen Flügeln, den Nägeln und den Zähnen... wunderschön..."

Und ich liebe dich als das, was du bist.
Die Worte hallten wieder und wieder in seinem Kopf, doch fanden nicht den Weg von seinem Herzen zum Mund.
Er biss sich auf die Lippen.

In der Ferne rief eine Schleiereule.
Die Königin der Nacht.

Sinthara wand sich weinend in seinen Armen. Sie hatte die Augen fest zusammen gekniffen und Tränen liefen über ihr hübsches Gesicht, das nun von der Verzweiflung völlig verzerrt war. Er lockerte die Umarmung. Warscheinlich war ihr die Berührung unangenehm. Kein Wunder, er hatte kein Oberteil an, stank nach den Anstrengungen der letzten Tage wie ein Bock und sein Fell war verfilzt und voller Tannennadeln. Kaum hatte er die Arme und Flügel gelockert, da begann die zierliche Frau mit den Fäusten auf seine Brust einzuhämmern.

Konnte er es ihr verübeln?
Eine Schönheit war er wahrlich nicht, nicht einmal nach den Maßstäben eines Tieflings. Zu viel hatte er sich schon heraus genommen, ihr diese verletzende Frage zu stellen, obwohl sie schon signalisiert hatte, dass sie nicht darüber reden wollte. Und nun umschlang er sie einfach mit seinem haarigen Körper und machte ihr Komplimente. Was für ein Trampel er doch war!
Vor lauter Scham glühten ihm die Ohren.

Er gab Sinthara frei. Keinesfalls wollte er die Situation noch verschlimmern. Doch sie schlug weiter auf ihn ein. Dafür, dass sie so schlank war, hatte sie eine erstaunliche Kraft.

„Entschuldigung“, murmelte er. „Ich komme vom Dorf, ich bin manchmal etwas trampelig...“

Doch sie schien ihn gar nicht zu hören. Sie schlug ihn noch ein paar Mal und dann sackte sie mit einem Male in sich zusammen, zurück in seine Arme und wimmerte. Jetzt erst begriff er, dass der Zorn gar nicht ihm gegolten hatte, es war vielmehr wohl ein Schmerz gewesen, den sie vielleicht Jahre in sich trug und der nun aus ihr heraus gebrochen war. Was hatte er da angerichtet, als er sie nach ihrem Vater fragte!

Zitternd lag sie da in seinen Armen und langsam hob sie den Kopf Für einen Moment sahen sie sich schweigend in die Augen. Ihre Iris war rot wie das Licht der untergehenden Sonne. Zwei Sonnen in ihrem Gesicht. Ein Windstoß fuhr ihr ins Haar und offenbarte ihre Stirn. Dort hatte Baxeda kleine Hörner erwartet, doch was er sah, ließ ihm den Atem stocken. Ihre Hörner waren nurmehr kleine, verschrumpelte Krusten, die Haut darum war narbig.
Was hatte man ihr nur angetan? Wer war zu so etwas fähig?

„Baxeda“, sagte sie ganz leise.
Dann schmiegte sie sich an ihn.
Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

Schützend legte er erneut seine Arme um sie und auch die Flügel, um sie gegen den Wind abzuschimen.
Sie war ganz kalt.

„Sinthara“, erwiderte er.
Der Name fühlte sich in seinem Mund an wie Honig.
Mit dir in den Armen will ich einmal sterben.

Ein Gefühl der Wärme breitete sich in ihm aus, eine Wärme, die er nie zuvor gespürt hatte.
All der Krieg und die Not schienen in weite Ferne gerückt. Jetzt, für diesen Augenblick, war er der glücklichste Tiefling in ganz Lodranion.

Auf ihre Stirn, zwischen ihre verstümmelten Hörner, drückte er seine Lippen.
Es war das erste Mal, dass er jemanden küsste.
Er hatte keine Ahnung, ob es richtig, war.
Aber es fühlte sich richtig an.

Kaum, hatten seine Lippen Sintharas Stirn berührt, zog sie abrupt den Kopf zurück. Baxeda erschrak. Hatte er etwas falsch gemacht? Sie sah ihm in die Augen, lange. Dann strich ihr Blick über seinen Körper. Doch vergebens suchte er in ihrem Gesicht nach Zeichen von Abscheu. Sie wirkte vielmehr … verträumt, als sie sein Fell betrachtete. Sinthara richtete sich auf, um ihr Gesicht auf die Höhe von seinem zu bringen. Er machte es ihr leichter, indem er etwas in die Knie ging. Sie war so klein und zerbrechlich … und er so groß und kräftig. Er hatte das Gefühl, sie beschützen zu müssen vor den Gefahren der Welt, vor dem Krieg und vor der Kälte, die sie umgab.
Aber wollte sie das denn überhaupt?

Er hoffte, dass sie ihm seine Nervosität nicht anmerkte, während sie ihn besah. Die Hände, mit denen er ihren Körper berührte, wurden feucht. Ihr Blick blieb an seinem Mund haften.
Hatte er geputzte Zähne? Seit er unterwegs war hatte er sie nach jeder Mahlzeit mit ausgefransten Astenden gereinigt. Sie müssten eigentlich einen sauberen Eindruck machen. Herrje, über was machte er sich denn hier gerade Gedanken? Das war doch sonst nicht seine Art, sich über so etwas albernes wie Sauberkeit den Kopf zu zerbrechen, während er in der Wildnis unterwegs war.
Sein ganzes Denken war völlig durcheinander.

Und seine Gefühle erst ...!
Unter ihren Blicken wurde ihm abwechselnd heiß und kalt. Er registrierte, dass die Spitze seines Schweifs unruhig hin und her zuckte. Er bemühte sich, sie still zu halten. Sinthara sah zwischen seinen Lippen und seinen Augen hin und her und kam mit ihrem Gesicht immer näher an seines. Die Erkenntnis durchzuckte ihn wie ein Lichtblitz und fuhr ihm heiß durch die Eingeweide.

Bei Manir, sie wollte ihn küssen!

Der Lichtblitz hatte eine Flamme in ihm entzündet, seine Seele brannte lichterloh. Sein ganzes Sein konzentrierte sich auf diesen Augenblick, die Welt schrumpfte zusammen auf ihn und die Frau in seinen Armen. Er sah ihre halbgeschlossenen Augen, ihre rosigen Lippen, roch ihren süßlichen Duft, spürte ihren schmalen Körper in seinen Armen. Er senkte ihr seinen Kopf entgegen. Es würde sein erster Kuss sein und es war ein Kuss der Liebe, so, wie er es sich immer gewünscht hatte. Nichts Halbes, Verlogenes, nein, ein Kuss, der sein ganzes Herzblut enthielt.
Schon spürte er ihren warmen Atem auf seiner Haut und wollte ihre Lippen mit den seinen empfangen, da zischte plötzlich ein Pfeil haarscharf an ihren Köpfen vorbei.

Erschrocken fuhr Baxeda herum, noch bevor er Sinthara in den Schutz des Felsens, auf de sie standen, zerren konnte, traf sie ein zweiter Pfeil mitten in die Brust.
„Nein!“, schrie er und versuchte sie zu halten, doch seine Finger waren vor Entsetzen völlig verkrampft und die Tieflingsfrau stürzte hintenüber, die roten Augen weit aufgerissen.

Baxeda wartete nicht, bis er mit ansehen musste, wie seine Liebste tot auf dem Waldboden aufschlug. Das, was er für immer hatte in den Tiefen seiner Seele verstecken wollen, ließ er nun zu. Es brach aus ihm hervor wie ein Schlammdrache aus dem Sumpf von Phintias. Der kurze Moment des Schreckens wurde beiseite gefegt von etwas größerem und stärkeren – dem blinden Hass eines Dämons.

Baxeda stieß sich kraftvoll von dem Felsen ab und raste auf die Baumkronen zu, dorthin, wo die beiden Pfeile hergekommen waren. Bilder von Sinthara blitzten vor seinem inneren Auge auf, ihr schönes Gesicht, unter der tief sitzenden Kapuze nur zu erahnen, eine einsame Gestalt, während die anderen in geselliger Runde beisammen saßen.
Sinthara, wie sie mit ausgebreiteten Schwingen den verletzten Novec schützte, der von den Zwergen gefangen genommen worden war.
Sinthara, wie sie schwer verletzt in den Tiefen des Gefängnisses von Nidawellir lag und er sie das erste Mal zaghaft berührte, um ihre Wunden zu versorgen.
Sinthara neben ihm auf dem viel zu großen Bett in der Wohnung der beiden Wiesenländer, die fast wie sein zu Hause aussah.

Sinthara.

Die letzten Tage seines Lebens waren ausgefüllt gewesen von ihrer Präsenz und er hatte sich immer mehr zu ihr hingezogen gefühlt. Jetzt hatte er sie in den Armen gehalten, für einen Augenblick die Nähe gespürt, nach der er sich so sehr sehnte, nur um sie gleich wieder verlieren zu müssen, diesmal für immer.

Was hatte er getan, dass das Leben ihn so strafte?

Der Hass verlieh ihm ungeahnte Kräfte, er spürte, wie die Muskeln seiner Arme und Schultern anschwollen, bereit, den Menschen zu packen, der da im Geäst hockte, ihn an sich zu reißen und ihm die Zähne in den Hals zu schlagen, wie kürzlich bei den Zwergen. Wie dumm war er gewesen, sich für seine dämonische Seite zu schämen, jetzt würde sie das Werkzeug seiner Rache sein!

Sein Opfer war fast erreicht und schien vor Angst erstarrt zu sein, denn es bewegte sich nicht einen Fingerbreit.
Gleich hatte er es! Baxeda legte die Schwingen an, um den dunkel gekleideten Mann im Sturzflug vom Baum zu reißen, doch plötzlich stieß er gegen eine unsichtbare Barriere und blieb in der Luft hängen, gefangen zwischen Himmel und Erde. Er zappelte, schlug hektisch mit den Armen und den Flügeln, ehe er merkte, dass dies ein großer Fehler war – er befand sich in einem Netz, wie er selbst es oft genug zum Fang von Greifvögeln verwendet hatte. Je mehr er sich gebärdete, umso mehr hatte er sich darin verfangen. Doch die Erkenntnis kam zu spät.

Der Dunkle grinste.

Seine bräunliche Haut ließ auf einen Tajik schließen, eigentlich jemand, der auf der selben Seite stand.
„Ich hab den Mann“, plärrte er auf Tjalabah in den Wald hinein. Baxeda hatte die Grundlagen dieser Sprache während seines Umherreisens lernen müssen, obwohl er ihren kehligen Klang verabscheute. Er konnte sie nur bruchsückenhaft sprechen, doch er verstand nahezu alles, wenn es sich um alltägliche Dinge drehte.
„Schnell, helft mir“, rief der Tajik, „eh die alten Säcke was merken!“
Vier ebenfalls dunkle Männer kamen zwischen den Bäumen hervor gehuscht wie ein Rudel Wölfe.
Nehmt euch in Acht vor den Fünf, hallte es in Baxedas Gedanken wieder. Das hatte Novec geträumt.

Wenn die Götter ihnen schon Warnungen zukamen lassen, warum dann nicht so, dass man sie auch verstand und sich danach richten konnte? Oder verhöhnten sie ihn gar? Baxeda war außer sich und entgegen jeder Vernunft wütete er in dem Netz, bis er sich so fest darin verwickelt hatte wie eine Fliege, die von der Spinne eingewebt worden war. Er konnte sich nicht mehr rühren und brüllte vor Wut.

„Verdammt, Darim, stopf der Fledermaus das Maul“, reif jemand von unten. Ein Kumpane kam flink den Baum herauf geklettert und gemeinsam verfrachteten sie den eingewickelten Tiefling nach unten – nicht jedoch, bevor man ihm ein ausgerissenes Grasbüschel samt Wurzeln und Erde in den Mund gestopftt hatte, damit er nicht mehr schreien konnte. Der Größte von den Fünfen wuchtete sich den Tiefling unter Ächzen auf den Rücken und buckelte ihn Schritt für Schritt tiefer in den Wald.

„Und jetzt zu der Frau“, hörte er einen der übrigen Männer rufen. Baxeda verdrehte den Kopf, so gut es ging und konnte gerade noch sehen, wie sie in Deckung gingen, ein weiteres großes Netz zwischen sich haltend, das an den Rändern mit Steinchen beschwert war – ein Wurfnetz. Dann verdeckten die Bäume die Sicht.

Baxedas dämonischer Zorn flaute nach und nach wieder ab und wich einer großen Angst, die sich mit Verzweiflung paarte. Wegen der Erde in seinem Mund konnte er kaum atmen, er würgte und hustete durch die Nase, was es auch nicht besser machte.

Der Tajik warf ihn wie einen Sack Mehl quer über ein Maultier, das mit einigen anderen gut versteckt angebunden war. Die Männer hatten keinerlei Gepäck bei sich, außer das, was sie am Leibe trugen, woraus Baxeda schloss, dass sie zu einem größeren Tross gehörten, von dem sie sich vorübergehend entfernt hatten.
Novec, dachte er, bring dich in Sicherheit! Das sind Sklavenjäger! Und wenn du es irgendwie schaffst, rette Sintharas Leichnahm, damit dieser Abschaum sie nicht ausplündert.

Der Tajik, der ihn von den Bäumen geschnitten hatte, wurde von den anderen Darim genannt. Er war dünn wie eine Roggenähre, fast zerbrechlich. Obwohl seine Haut die Farbe von Bronze hatte, konnte Baxeda deutlich die dunklen Schatten um seine Augen sehen. Der Mann wirkte krank, gab sich jedoch größte Mühe, sich nichts davon anmerken zu lassen. Er arbeitete fleißiger und flinker als seine Gefährten, als ob ihn etwas antriebe. Er war auf sein Maultier gestiegen und eilig seinen Kumpanen voraus geritten, dabei hatte er das Tier, auf dem Baxeda festgeschnürt war, am Zügel hinterher geführt.

Baxeda verhielt sich ruhig, um keinen unnötigen Ärger auf sich zu ziehen. Jedoch drehte er den Kopf hin und her, um alles im Auge zu behalten. Da Darim mit ihm voraus geritten war, wusste Baxeda nicht, was inzwischen mit seinen Freunden geschah. Immer wieder sah er vor seinem geistigen Auge, wie der Pfeil in Sintharas Brust einschlug und sie mit weit aufgerissenen Augen rücklings von dem Felsen stürzte und er hatte leise geweint. Darim hatte ihn deswegen verspottet und ausgelacht, sich aber ansonsten nicht weiter um ihn gekümmert. Er schien es eilig zu haben, immer wieder trieb er sein Maultier mit der Gerte an.

Das Tier war davon wenig beeindruckt, konzentriert suchte es mit den Hufen einen sicheren Weg auf dem unwegsamen Waldboden, bis die Abstände zwischen den Bäumen größer wurden. Statt Laub und Tannennadeln traten die Hufen des Maultieres nun auf Gras, statt dicker Stämme zogen vereinzelte Gebüsche an ihnen vorbei. Obwohl Baxeda sich elend fühlte und ihm von der höchst unbequemen Reise alles weh tat, machte sein Herz einen Freudensprung, als sie in seine Heimat kamen. Sie ließen den Limawald hinter sich und hatten die ersten Ausläufer der Wiesenlande erreicht, dem Land seiner Geburt. Hier hatte er eine glückliche Kindheit verbracht, bis er als Jugendlicher das Fliegen lernte und bald darauf seine erste Reise nach Phintias unternahm, um anderen Tieflingen zu begegnen.

„Die Jäger kommen zurück“, rief eine Stimme und großes Gejohle wurde laut. Baxeda verrenkte sich, doch erst, als sein Maultier zum Äsen angepflockt wurde, konnte er sehen, dass sie auf einer großen Lichtung angelangt waren. Die typischen Zelte der Tajik bildeten ungeordnete Haufen, vor denen kleine Feuer brannten. Dort saßen Männer, spielten mit Knochen irgendein Spiel und lachten. Jede Zeltgruppe hatte einen leichten Wagen mit hohen Rädern, auf dem allerlei Gepäck verstaut war – und an der Wagenrückseite waren lange Ketten befestigt, die fächerförmig auseinander gingen und an jedem Ende befand sich ein unglücklich dreinblickender Gefangener.

„Wo sind die anderen?“
„Sind ebenfalls unterwegs hierher, sie haben auch Beute gemacht. Für unseren Trupp kannst du drei Sklaven verbuchen, damit haben wir unser Soll erfüllt.“
„Davon überzeuge ich mich selber, die Qualität muss stimmen, nicht nur die Zahl. Los, zeig mal, was du hast.“
Darim löste die Verschnürung an einer Seite, so dass Baxeda in Richtung seiner Füße herunter glitt und unsicher zum Stehen kam. Er war gefesselt wie ein Rollschinken.
Der andere - ein älterer Mann mit Turban, dessen weißer Bart einen seltsamen Kontrast zu seiner dunklen Haut bildete - betrachtete ihn kritisch von Kopf bis Fuß, sah in seine Ohren und die Nase hinein und befahl Darim, ihm die Erde aus dem Mund zu holen und ihm Wasser zum Ausspülen zu reichen, damit er Baxedas Zähne begutachten konnte.

„Wohl genährt, bis auf ein paar Kratzer in gutem Zustand. Sieht aus wie dreißig, aber weil es ein Sumpfkriecher ist, wird er wohl älter sein. Aber das müssen wir denen ja nicht auf die Nase binden. Mach ihn fertig für den Weitertransport nach Barakas, schreib auf seinen Schein, dass er ein Wegelagerer ist, fünfundzwanzig Jahre, den wir nur mit größter Mühe überwältigen konnten. Vergiss nicht, das Siegel von Phintias drunter zu setzen, Nir Mahl hat irgendwo noch eins rumliegen. In Barakas sind sie immer pinglig. Nicht, dass man uns noch des ungesetzlichen Sklavenhandels verdächtigt!“
Der Alte lachte und Darim stimmte gekünstelt mit ein.
„Genug der Worte. Ich habe noch weitere Sklaven zu schätzen, die nach Wielon gehen.“
„Wenn wir unsere in Barakas abgeliefert haben, darf ich dann wieder nach Hause?“
„Das komm darauf an, was der Rest deiner Truppe heute anschleppt. Ich zahle erst, wenn ihr euer komplettes Pensum erfüllt habt. Jetzt mach dich vom Acker, ich habe zu tun. Lass deinen Sumpfkriecher irgendwas arbeiten, damit er kräftig bleibt. Ach ja und unternimm was gegen seine Mitbringsel.“
„Mitbringsel?“
„Flöhe, verflucht! Ich hab keine Lust, dass er mir die komplette Mannschaft verseucht.“
Darim trat augenblicklich ein paar Schritte fort von Baxeda. Der alte Mann ging. Er hatte heute noch viel zu erledigen.

Zu Baxedas Überraschung wurden ihm die Fesseln gelöst. Erstaunt blickte er Darim an, der vielsagend in Richtung der Baumgruppen nickte, die das Lager schützend umgaben. Dabei deutete er mit dem Zeigefinger einen Schnitt durch die Kehle an. Baxeda konnte niemanden im dichten Laub erkennen, doch er hatte keinen Zweifel daran, dass um das Lager herum wirklich überall Wachen postiert waren, die jedem Flüchtigen den Garaus machten. Mit einem hastigen Nicken bezeugte er, dass er verstanden hatte.

Brav dackelte er hinter Darim her, der ihn zu einer herumstehenden Zinkbadewanne führte. Der hagere Tajik warf ein paar Unterhosen und Socken beiseite, die darin offenbar gewaschen worden waren und nun zu Trocknen über dem Rand hingen. Wasser war allerdings keines mehr darin. Dann sprach Darim mit ein paar Leuten, die in der Nähe standen, aber wegen des Lagerlärms konnte Baxeda ihn nicht verstehen. Sein Tjalabah war zwar gut, aber so gut nun auch wieder nicht. Die Männer gingen daraufhin fort. Ihr hämisches Grinsen und die Blicke, die sie ihm im Vorbeigehen zuwarfen, gefielen ihm gar nicht. Darim bedeutete ihm mit einer Handbewegung, in die leere Wanne zu steigen. Die Hose durfte er anbehalten. Mit einem mulmigen Gefühl leistete Baxeda Folge.

Was hatten sie vor, ging es hier wirklich nur darum, dass er sich waschen sollte? Dann hätten die Männer wohl kaum so dreckig gegrinst. Wollten sie ihn bei lebendigem Leib kochen? Ihn ertränken? Oder ihn einfach nur sinnlos quälen?

Reiß dich zusammen. Nur ein gesunder Sklave bringt gutes Geld. Sicher wollen sie einfach nur, dass ich mich bade. Der alte Mann hat sich schließlich vorhin wegen meiner Flöhe beschwert. Ich soll baden und mehr nicht.

Doch dass Darim Baxeda nun die Handgelenke an den Henkeln der Wanne fest zurrte, war nicht gerade vertrauenserweckend. Misstrauisch blickte Baxeda sich nach den anderen Männern um. Es sah aus, als ob sie zwischen den Bäumen etwas schaufelten. Erde? Wollten sie ihn gar ersticken? Aber sein Oberkörper ragte dafür viel zu weit aus der Wanne raus. Was hatten dieser verfluchten Wüstentrampler bloß mit ihm vor?

Sie näherten sich ihm mit einem schweren vollen Sack. Dabei entblösten sie ihre schlechten Zähne mit den frei liegenden Zahnhälsen. Baxeda begann er zu zittern. Er wollte weg rennen und zerrte an den Fesseln, bis seine Handgelenke knackten, doch Darim hatte gute Arbeit geleistet.

Die Tajik hatten ihn erreicht.

Unter großem Gejohle leerten sie den Sack über Baxedas Kopf aus. Eine ganze Schubkarrenladung voll von Tannennadeln, Erde und kleinen Zweigen ergoss sich über ihn, so dass er bis zum Bauch darin verschwand. Im ersten Moment war Baxeda erleichtert, dass es nichts Schlimmeres war. Doch dann spürte er plötzlich ein leichtes Brennen auf seiner Haut. Erst nur hier und da, als ob man ihn mit Brennnesseln berührte, doch dann wuchs es an zu einem heftigen Zwiebeln und schlussendlich griff es wie ein Feuer auf seine gesamte Haut über. Der Schmerz loderte, als stünde sein Pelz in Flammen!

Und dann sah Baxeda, dass die Erde, die man über ihn geschüttet hatte, lebte.
Blutrote Ameisen, groß wie Wespen, krabbelten zu abertausenden auf ihm herum,
einen Ameisenhügel hatte man über ihm ausgeschüttet!

Baxeda brüllte und bäumte sich in der Wanne auf, er schüttelte wie wild den Kopf, so dass sein geflochtener Zopf ihm gegen die Schläfen peitschte. Die Ameisen bissen nicht nur und verspritzen ihre ätzende Säure, sie krochen ihm auch die Ohren, die Nase und den Mund hinein. Die ersten fanden den Weg in seine Hose.

Das Martyrium mit den Feuerameisen schien ewig zu dauern, ehe man den vom Schreien völlig erschöpften und zitternden Tiefling endlich los band. Er sprang, kaum, dass er los war, aus der Wanne und rannte in den Fluss, der durch das Lager führte. Er legte sich hinein und tauchte komplett darin unter. Das eisige Wasser kühlte seine geschundene Haut und spülte die beißenden Ameisen aus seinem Pelz. Erst, als die Ameisen von seinem Kopf herunter gespült waren, setzte er sich auf und begann seine Körperbehaarung von den Tieren zu befreien. So gründlich wie jetzt hatte sich Baxeda in seinem ganzen Leben noch nicht gewaschen. Aus Angst, dass sich noch irgendwo eines der Tiere in seinem Fell verhakt haben könnte, rubbelte er wie wild seinen Pelz und fuhr immer wieder mit den gespreizten Fingern hindurch.

Die Tajik standen daneben und lachten ihn aus, aber ließen ihn gewähren. Ein Trupp Waldalben versuchte im Hintergrund derweile, die Überreste des Ameisenhaufens möglichst vollständig in die Wanne zu schaufeln, diese zwischen die Bäume zu schleppen und und sie dann wieder dort aus zu leeren, wo die Ameisen ihren Haufen ursprünglich errichtet hatten. Dabei warfen sie Baxeda funkelnde Blicke zu, als ob er etwas dafür konnte. Dabei flüsterten sie und tuschelten. Unheimliche Spitzohren waren das!

Baxeda ließ sich davon jedoch nicht weiter stören. Er wäre am liebsten noch stundenlang in dem kühlenden Wasser geblieben, doch irgendwann forderte Darim ihn auf, wieder heraus zu steigen. Er führte den Tiefling zu einem Planwagen und legte ihm ein eisernes Halsband um, das an der Hinterseite des Wagens befestigt war. Genau wie vor ein paar Tagen schon einmal, nur dass die Häscher diesmal keine Zwerge waren. Dann ließ Darim ihn mit den anderen Gefangenen allein. Diese wichen ängstlich vor dem Tiefling zurück. Sie schauten, als ob er sie gleich auffressen würde. Baxeda rang sich ein schmerzvolles Grinsen ab, sagte freudlos „Buh!“ und zog sich auf die andere Seite des Wagens zurück. Er würde niemanden hier unnötig mit seiner Anwesenheit belästigen.

Darim war so aufmerksam, dem klatschnassen und durchgefrorenen Tiefling noch ein Feuer zu entzünden, an dem er sich trocknen und wärmen konnte. Es war jedoch so platziert, dass er die brennenden Scheite nicht erreichen konnte. Anschließend brachte er ihm noch eine Schüssel Getreidebrei und einen Krug Wasser. Eines musste man ihm lassen, er kümmerte sich gut um seinen Gefangenen.

Die Dämmerung senkte sich herab. Die Schatten wurden länger und in dem hohen Gras zwischen den Bäumen begannen Grillen zu zirpen. Jetzt begann die Zeit, in der Baxeda besser sehen konnte als jeder andere hier. Die Details der Umgebung wurden übernatürlich deutlich. Bis auf fünfhundert Schritt Entfernung erkannte er jeden Grashalm einzeln und gestochen scharf. Die Menschen hingegen rissen ihre Augen instinktiv weit auf, um besser sehen zu können, doch es nützte ihnen wenig. Baxedas Augen hingegen waren tiefschwarz geworden, weil die Pupillen sich so geweitet hatten, und seine graue Iris war bloß noch ein heller Saum.

Doch Baxeda wollte gar nicht sehen.

Er lag da auf einem plattgelegenen Strohsack, den Darim ihm kurz zuvor gebracht hatte und vergrub das Gesicht im Fell seiner Unterarme. Nur hin und wieder öffnete er langsam die geschwollenen Augenlider, ehe er sie wieder schloss und die Welt um sich herum aussperrte. Das Brennen seiner Haut hatte nachgelassen, doch er konnte darüber kaum Erleichterung empfinden, denn nun hatte er nichts mehr, was ihn von dem Schmerz in seinem Herzen ablenkte.

Sinthara.

Immer wieder durchlebte er die letzten Minuten mit ihr. Spürte ihren schmalen Leib in seinen Armen, sah ihr wunderschönes Gesicht, die Hornstummeln. Spürte ihre Haut an seinen Lippen und roch ihren Duft, als er seine Nase in ihr Haar presste. Der Duft schien ihm so real, als wäre sie tatsächlich hier irgendwo im Lager. Als könnte er sie wirklich riechen. Er musste sich immer wieder daran erinnern, dass dies nur Einbildung war, dass er sie gar nicht riechen konnte, denn sie war nicht da und würde dies auch nie wieder sein. Und dann schoss der todbringende Pfeil wieder durch seine Gedanken.

Immer, wenn seine Erinnerung an diesem Punkt angelangte zuckte er zusammen, als würde es ihn selbst durchbohren. Die Haare an seinen Unterarmen waren nass vor Tränen.

Er fand die ganze Nacht keinen Schlaf. Als die Sonne wieder aufging, begannen sich die Menschen im Lager sich zu regen, kochten sich Frühstück, tranken Tee und versorgten ihre Tiere und die Gefangenen. Lustlos löffelte Baxeda seinen Getreidebrei. Die Gefangenen wurden einzeln nacheinander los gekettet, durften sich zwischen den Bäumen erleichtern und im Fluss waschen, ehe man sie wieder an die Kette legte. Nachdem alles erledigt war, packten die Tajik und die Waldalben ihre Habseligkeiten zusammen und verstauten alles auf den Planwagen.

Dann begann der lange Marsch durch die Wiesenlande, dem Land von Baxedas Geburt. Nie hätte er sich erträumt, seine Heimat einmal in Ketten zu betreten. Das hüfthohe Gras, das gerade in voller Blüte stand, wurde von der Karawane nieder getrampelt, von den Rädern zermalmt und sank gebrochen in den Staub. Sein frischer Duft erinnerte Baxeda an die Zeit, in der er mit der Sense das Gras gehauen hatte, um das Heu für den Winter vorzubereiten. Wie sehr er sich nach seinem zu Hause sehnte und nach einem ganz normalen Alltag! Der Weg führte sie nach Nordwesten, in Richtung Barakas. Dahin, wo seine Familie ihren Hof hatte. Doch würde es kein Wiedersehen geben.

Baxeda betrachtete seine blutverschmierten Finger.
Eine der Ziegen hatte Probleme bei der Geburt gehabt, doch er hatte es geschafft, ihr Leben und das des Zickleins zu retten. Zittrig und mit nassem Fell stand es auf staksigen Beinen, während seine Mutter ihm das letzte Blut vom Köpfchen schleckte. Alles war gut. So zufrieden, wie es in der gegenwärtigen Situation nur möglich war, erhob Baxeda sich von dem Hügel, der ihm als Sitz gedient hatte, um seine Hände waschen zu gehen.

Er hatte als einer der wenigen das Privileg, sich tagsüber völlig frei innerhalb der Truppe bewegen zu dürfen. Die Tajik hatten rasch gemerkt, dass der Tiefling sein Handwerk verstand und es für alle Beteiligten besser war, ihm nicht ständig Kommandos zu geben.

Er arbeitete gut und ohne zu murren. Zum einen, weil er keinen Ärger wollte, zum anderen, weil die vertrauten Tätigkeiten ihm halfen, sich von dem Schmerz in seinem Herzen abzulenken. Sogar nachts hatten seine Herren ihn schon einige Male ohne Kette schlafen lassen. Andere Gefangene hätten in seiner Lage sicher den verheißungsvollen Duft der Flucht gewittert, aber nicht so Baxeda. Er war froh, dass es ihm halbwegs gut ging und hatte wenig Interesse, diesen Zustand gegen einen Pfeil im Rücken oder eine Kette um den Hals einzutauschen.

Einige Mitgefangene tuschelten über den fügsamen Tiefling und warfen ihm boshafte Blicke zu. Wahrscheinlich prangte das Wort Verräter für sie in Großbuchstaben mitten auf seiner grauen Stirn. Er versuchte sie zu ignorieren und sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

Mit abwesendem Gesichtsausdruck durchquerte er die Zeltstadt, die jede Nacht an einem neuen Ort errichtet wurde. Es waren so viele Tajik und noch mehr Gefangene, dass er sie sich unmöglich alle einprägen konnte und immer wieder entdeckte er Gestalten, von denen er sicher war, sie bisher noch nicht gesehen zu haben. Immer neue Grüppchen hatten sich der Karawane angeschlosen.

Zelt um Zelt, Wagen um Wagen, Maultier um Maultier zogen an ihm vorbei. Er bemerkte sie kaum. Die Hände durfte er sich nur flussabwärts waschen, damit das Nutzwasser für die Karawane sauber blieb. Ein paar Leute wuschen Kleidung, andere badeten. Irgendwo zankte jemand. Falsch, nicht jemand, eine ganze Gruppe musste es sein, immer mehr Stimmen mischten sich ein, bis das Geschrei so laut wurde, dass selbst Baxeda innehielt.

Eine ganze Versammlung hatte sich gebildet, die Tajik stritten mit einer handvoll Waldalben offenbar um eine Frau, die …

Moment.

Baxeda schirmte seine Augen mit der blutigen Hand gegen die Sonne ab, die ihm genau ins Gesicht schien. Die selbsternannten Herren stritten sich um eine Frau, die fast so aussah, wie seine ermordete Liebste. Traurig schüttelte er den Kopf. Der Verlust saß sehr tief und nun spielten ihm seine Sinne einen Streich. Er wollte sich schon abwenden, doch er konnte nicht anders, als noch ein zweites Mal hin zu sehen, um sich davon zu überzeugen, dass sie es wirklich nicht war, sonst würde ihn der Gedanke, dass sie irgendwo hier bei ihm im Lager war, auf ewig verfolgen und quälen.

Der Kreis aus lärmenden Menschen schloss sich dichter um die Waldalben, doch aufgrund seiner Körpergröße konnte Baxeda mühelos über die Köpfe hinweg schauen. Ein Meer von vergilbten Turbanen und wehenden staubigen Gewändern umringte die hochgewachsenen dürren Gestalten, die in ihren braunen und grünen Kleidern wie Schilfhalme in einer tosenden weißen Gischt wirkten. Allein die Frau stach mit ihrem langen schwarzen Mantel unter den Alben hervor, das Dunkel leuchtete regelrecht.

Dieses Gesicht …

Baxeda trat bis an die hinterste Reihe der lärmenden und fäusteschüttelnden Tajik heran, stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals. Verdammt, die kleine Frau versank förmlich in der dichter rückenden Menge! Nur ihre tiefdunkle Kapuze blitzte hin und wieder auf. Baxeda änderte seine Strategie, ging ein wenig um die Traube herum und platzierte sich so, dass der Wind, der die umzingelten Alben streifte, genau in seine Nase wehte.

Bäh. Schweiß, Schweiß und noch mehr Schweiß, feuchter Stoff, jemand hatte sich gestern mit vergorener Ziegenmilch bekleckert, kalter Tabakgeruch … ein wahres Inferno der Gerüche überrollte Baxeda, als er die Lider schloss, um sich nur auf die Wahrnehmung seiner empfindsamen Nase zu konzentrieren. Auf seine Augen war ja offenbar kein Verlass mehr. Und inmitten all dieser Undüfte wehte, kaum merklich, leicht wie ein Schmetterling, ein süßes Lüftchen, dass ihm eine Gänsehaut über die Arme schickte.
Kein Zweifel.

Er schlug die Augen wieder auf. Da vorne stritt man nicht um eine Frau. Sondern um seine.

Baxeda strauchelte. Ein Sog von Gefühlen riss ihn mit sich wie ein Wildbach ein Laubblatt, hinab in einen Abgrund. Sinthara lebte. Doch sie hatte ihm kein Lebenszeichen geschickt, obwohl dies ein Leichtes gewesen wäre, denn er durchstreifte das Lager täglich mehrmals. Aber warum? Sie musste ihn doch irgendwann bemerkt haben, er war ja nicht zu übersehen!

Aber auch für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie ihn noch nicht selbst zu Gesicht bekommen hatte in all der Zeit ihrer Gefangenschaft musste zumindest das Geläster über den Schleimscheißer, wie man ihn nannte, sie schon erreicht haben. So viele schleimscheißende Sumpfkriecher gab es hier ja schließlich nicht!

Es musste einen Grund geben, warum sie noch nicht versucht hatte, mit ihm Kontakt aufzunehmen und der Grund offenbarte sich ihm, als er sich weiter nach vorn drängte: Der Grund stand hinter Sinthara, leibhaftig und so dicht, dass ihre Leiber sich berührten, woraufhin Baxeda vor Empörung die Luft weg blieb: ein junger Waldalb, groß und schlank wie ein Schwert, perfekt rasiert und mit wehendem braunen Haar. Er hatte ein Gesicht wie ein Steinmetz es einer Heldenstatue verpasst hätte, mit markanten Zügen und verwegen funkelnden grünen Augen.

Baxeda wurde übel. Der Waldalb legte schützend die muskulösen Arme um seine Liebste, die keinerlei Anstalten machte, den Schmalzbubi von sich zu weisen. Warum auch? Genau genommen hätte es für sie nicht besser kommen können.

Baxeda fühlte sich so hässlich wie nie zuvor. Hässlich und dumm. Was konnte er Sinthara schon bieten? Er war grobklotzig und unsagbar haarig bis auf die Stellen, wo er gern Haare hätte, ungeschickt wie das letzte Trampeltier und lispeln tat er auch noch. Er war ein hässlicher dummer Bauer, der Mist stapelte und nach eben diesem stank.

Der adrette Alb hingegen war ein Händler, mit duftenden Ölen gesalbt, wahrscheinlich wohlhabend und garantiert ein kluger Kopf, konnte lesen und schreiben und bewohnte mit Sicherheit ein hübsches Haus in idyllischer Berglage, während Baxeda in einigen Monaten wahrscheinlich überhaupt kein zu Hause mehr hatte, wenn die plündernden Horden der Allianz die Wiesenlande mit dem Blut ihrer Bewohner rot gefärbt hatten und die Höfe lichterloh brannten.
Baxeda biss sich auf die Lippe.

Wenn du etwas liebst, so lass es frei, hatte ihm seine Mutter einmal gesagt. Eigentlich waren diese Worte auf eine Schleiereule bezogen, die Baxeda als Küken gefunden und groß gezogen hatte. Immer, wenn er den Ruf einer Schleiereule hörte, redete er sich ein, dass sie es sei, die ihn von Ferne grüßte und ein Lächeln legte sich um seine Lippen.

Doch heute lag ein verbitterter Zug um seinen Mund. Sinthara dem Alben zu überlassen, war viel weniger schön, als damals der Anblick des großen Greifvogels, der sich in den Nachthimmel schraubte. Eigentlich war es zum Kotzen!

Sie wird es bei ihm besser haben, redete er sich ein.
Er wird sich besser um sie kümmern, als du es je könntest.

"Pass gut auf sie auf, ansonsten mache ich dir Beine!", rief er dem Alben auf Tjalabah zu, der sich verwirrt umsah, woher die Stimme kam. Doch der Tiefling war schon verschwunden. Am Fluss rubbelte Baxeda sich das Blut von den Fingern. Seine Unterlippe zitterte. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, die Mundwinkel nach unten und er musste heulen. Immer wieder spritze er sich Wasser ins Gesicht und wusch es sich, damit niemand sein Geflene sah und tunkte schließlich seinen ganzen Kopf unter.

Es dauerte ein paar Minuten, ehe er sich wieder so weit im Griff hatte, dass er mit dem üblichen abwesenden Gesichtsausdruck zur Ziegenherde zurück kehren konnte. Sein Zopf klebte ihm nass und kalt im Genick. Es fühlte sich an wie der Griff des Schicksals.

Es ist das beste für Sinthara, sagte er sich immer wieder. Sie ist eine kluge Frau, es war gut so, dass sie sich einen Verbündeten gesucht hat. Er wird sie frei kaufen, in Sicherheit bringen und sich gut um sie kümmern.

Aber die Worte erreichten sein Herz nicht.

Irgendwo brannte ein Wagen, das Feuer loderte baumhoch und spie dicken schwarzen Qualm und die Tajik versuchten hektisch, die daneben stehenden Wagen in Sicherheit zu bringen und die daran angeketteten wertvollen Gefangenen zu retten. Nichts hätte Baxeda im Momet weniger interessieren können als das Schicksal dieser Lästermäuler.

Er trieb die Herde ein Stück weiter fort und streichelte die Ziege, die ihren neugeborenen Nachwuchs zu säugen begann. Wenn du etwas liebst, so lass es frei. Nie hätte Baxeda gedacht, wie weh das tun konnte.